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Fiche technique :
Réalisation : Lee Daniels; scenario : Suzan-Lori Parks, d’après l’œuvre de Johann Hari ; musique : Kristopher Bowers ; photographie : Andrew Dunn ; montage : Jay Rabinovitz ; distribution France : Metropolitan FilmExport.

Avec :
Andra Day (Billie Holiday) ; Trevante Rhodes (Jimmy Fletcher) ; Garret Hedlund (Harry J. Anslinger).

Billie Holiday, une affaire d’État

Etats-Unis d'Amérique, 2021, 128min.

Lee Daniels, né en 1959, est un producteur, réalisateur, scénariste et acteur américain. Après avoir été infirmier, il débute dans le cinéma comme directeur de casting puis producteur. Il se lance ensuite dans la réalisation avec un premier film Shadowboxer (2005), acquiert une reconnaissance avec son second film, Precious (2009) qui obtient deux Oscars, réalise en 2012 Paperboy, sélectionné à Cannes, puis Le Majordome (2013). Il est l’auteur de la série Empire (à partir de 2015) qui a eu un grand succès aux États-Unis.

En 1939, Billie Holiday est déjà une vedette du jazz new-yorkais quand elle entonne « Strange Fruit », un vibrant réquisitoire contre le racisme qui se démarque de son répertoire habituel. La chanson déchaîne aussitôt la controverse, et le gouvernement lui intime de cesser de la chanter. Billie refuse. Elle devient dès lors une cible à abattre.

On ne saurait se lasser des films qui nous parlent de la partie la plus sombre de l’histoire, toujours actuelle hélas, de l’Amérique : la ségrégation raciale. Un pays ne peut être « grand » quand il assassine une part de ses minorités en raison de leur couleur de peau. L’actualité avec le meurtre de noirs par les forces de l’ordre qui a engendré le mouvement « Black Lives Matter » prouve que ce cancer est toujours virulent.

C’est ce dont nous parle ce film à travers un biopic sur une tranche de la vie de Billie Holiday (1915-1959), peu mise en valeur jusqu’ici. Sa position politique déterminée quand elle décide de ne pas retirer de son répertoire sa chanson Strange fruit évoquant le lynchage des noirs dans le sud des États-Unis, ce qui, à partir de 1947, lui attire les foudres de l’agent du FBI Henry Hanslinger qui la harcèlera jusqu’à sa mort en utilisant des méthodes de voyous pour la faire tomber (elle sera incarcérée deux fois).

Le premier plan commence par une image d’archives qui progressivement devient glaçante. Un groupe de personnes blanches en cercle qui a l’air joyeux. Doucement la caméra nous dévoile le premier plan de la photo : le corps martyrisé d’un noir que ces gentilles personnes ont lynché. Dans une mise en scène flamboyante, que d’aucuns pourraient trouver excessive, Lee Daniels nous fait partager la vie mouvementée de cette star du jazz, rare femme noire à l’être dans les années 30, à l’enfance malheureuse, violée à 10 ans puis prostituée, avec un soin particulier à reconstituer les décors, les costumes, les couleurs et l’atmosphère de l’époque. Pour incarner Billie Holiday le réalisateur a pris un risque : donner le rôle-titre à une chanteuse qui n’avait jamais joué la comédie. Le résultat est époustouflant. Andra Day a révélé un extraordinaire talent, passant avec nuances et conviction de la joie, à la colère, tour à tour combative et défoncée par la prise de drogue. Elle est terriblement bouleversante et attachante. Elle a d’ailleurs été récompensée au Golden Globes pour ce rôle.

Un film qui met en lumière une pionnière des droits civils et des droits des femmes, un film nécessaire quand on sait qu’il a fallu attendre février 2020 pour que le lynchage soit désormais considéré comme un crime au niveau fédéral.

PROtestants et FILmophiles

Billie Holiday, une affaire d’État

Etats-Unis d'Amérique, 2021, 128min.